The Orb haben das elektronische Genre Ambient House praktisch erfunden, indem sie langsamere, gefühlvollere Rhythmen wiederbelebten und einen Soundtrack für Raver am frühen Morgen lieferten, wenn die Clubs ihre Türen schlossen. Die Gruppe machte das Genre auch populär, indem sie in der britischen Chartshow Top of the Pops auftrat und 1992 mit dem Album U.F.Orb die Nummer eins in Großbritannien erreichte.

Die Formel von Frontmann Dr. Alex Paterson war recht einfach: Er verlangsamte die Rhythmen des klassischen Chicago House und fügte Synthesizer und Effekte hinzu, die von den Ambient-Pionieren der 70er Jahre, Brian Eno und Tangerine Dream, inspiriert waren. Um das Ganze etwas hörbarer – und nicht tanzbarer – zu machen, wurden obskure Vocal-Samples geloopt, die in der Regel ein Thema für Tracks lieferten, die keinen Gesang enthielten.

Paterson hatte in den 80er Jahren als Roadie für Killing Joke gearbeitet und wurde Mitte bis Ende der 80er Jahre von der Explosion der Chicagoer House-Musik in England beeinflusst. Er trat der A&R-Abteilung von EG Records bei – der Heimat von Brian Eno selbst – und machte seine ersten Aufnahmen als The Orb zusammen mit Jimi Cauty (der im Killing Joke-Nebenprojekt Brilliant gespielt hatte und später als eine Hälfte von KLF berühmt wurde). Die erste Veröffentlichung des Duos als Orb, eine gescheiterte Acid-House-Hymne namens „Tripping on Sunshine“, erschien 1988 auf dem Compilation-Album Eternity Project One. Im Mai 1989 veröffentlichten die Orb die Kiss EP, einen Vier-Tracker, der dem New Yorker Radiosender KISS-FM gewidmet war und stark von diesem gesampelt wurde. Paterson hatte zu dieser Zeit begonnen, in London als DJ aufzutreten, und Paul Oakenfold rekrutierte ihn für das Land of Oz, den Chill-out-Raum in seinem Club Heaven.

Im Jahr 2023 wird die pulsierende Diskografie von The Orb mit ihrem 18. Album, dem dritten unter der Leitung des Kernduos Alex Paterson und Michael Rendall, immer umfangreicher. Trotz der Konnotationen des Titels „Prism“ bewegen sie sich hier weiterhin hemmungslos in den Bereichen Ambient, House und Dub, aber auch in Richtung Poesie, Pop, Drum’n’Bass und Reggae.

In seinen Solo-Ambient-Sets verwendet Paterson eine breite Palette von Samples und Soundeffekten, die von BBC-Naturaufnahmen bis zu NASA-Weltraumübertragungen und Spezialeffekten reichen. Mit diesen Samples, die er unter die Musik von Ambient-Pionieren wie Eno und Steve Hillage mischte, wurden seine Sets zu beliebten Alternativen für Dancefloor-Opfer und ausgelaugte Club-Kids. Hillage war eines Abends zufällig im Raum, als Paterson sein Album Rainbow Dome Musick sampelte. Die beiden wurden Freunde und nahmen später gemeinsam auf. Hillage steuerte die Gitarre zur Single „Blue Room“ von The Orb bei und Paterson arbeitete am Debütalbum von Hillages Projekt System 7 (oder 777, wie es in den USA aufgrund von Urheberrechtsproblemen mit Macintosh genannt wird).